Muerte de una estrella

Misión STS-120: Discovery

El transbordador espacial Discovery despegó el pasado martes desde el Centro Espacial Kennedy de la Nasa. A las 11:40 se situó en la órbita terrestre tras casi 8 minutos de vuelo propulsado. Para la misión espacial STS-120, la tercera que el transbordador lleva a cabo este año, el Discovery lleva a bordo 7 tripulantes, entre ellos el astronauta Paolo Nespoli. En la zona de carga del transbordador se encuentra el módulo Node 2, el primero construido por Europa para su acoplamiento permanente a la estación.

El primer día en el espacio se dedicará a una serie de comprobaciones en vuelo para constatar que el Discovery no haya sufrido daños en el lanzamiento. A continuación, el orbitador maniobrará para ir al encuentro de la Estación Espacial Internacional (ISS). Está previsto que el acoplamiento se lleve a cabo el 25 de octubre a las 14.33.

El objetivo de la misión STS-120, que durará 14 días , es el suministro y la instalación del Node 2, construido por Italia. El Node 2 es la primera elemento que se añade a la ISS en los últimos 6 años que agranda el espacio vital y de trabajo de la Estación La segunda tarea que llevará a cabo será la reubicación de la sección de soporte de la ISS y el despliegue de sus paneles solares y del radiador de dispersión térmica.

"Resulta siempre muy gratificante ver cómo se pone en marcha una misión después de observar el duro trabajo que requiere su preparación", comenta Daniel Sacotte. "Esta es una misión de gran importancia para Europa, ya que suministra a la ISS el elemento Node 2, de construcción europea y que facilitará el acoplamiento del laboratorio Columbus en la siguiente misión que se envíe a la Estación".

Node 2, o "Harmony", que es el nombre que se le ha dado, es el segundo de tres elementos de interconexión de la Estación Espacial. Los nodos conectan los distintos módulos presurizados para permitir el paso de astronautas y equipos, además de proporcionarles importantes recursos, como energía eléctrica y control térmico y medioambiental.

El módulo Node 2 fue desarrollado por la NASA mediante contrato con la industria europea, de la que Thales Alenia Space es el principal proveedor. La ESA suministra este elemento a la NASA, junto con el Node 3, como retribución por el lanzamiento del Columbus con el sistema STS.

El corazón de la nebulosa de la hormiga

La nebulosa de la hormiga, tambien denominada Menzel 3, es una de las más intrigantes nebulosas planetarias conocidas. Estos objetos son estructuras brillantes de gas desprendido de las estrellas de tipo solar hacia el final de sus vidas; se denominan así por su apariencia esférica y su aspecto similar al de los planetas cuando eran observados a través de los pocos telescopios potentes antiguos. La estrella central de la nebulosa brilla tanto como 10000 soles y alcanza temperaturas de 35000ºC. Es la fase final antes de transformarse en una enana blanca y ya en la última década de los 50, sorprendió lo intrincado de su morfología, con un núcleo brillante, tres pares de lóbulos bipolares y un anillo.

Un planeta similar a la Tierra podría estar formándose a 424 años luz en el sistema estelar HD 113766. Las condiciones son ideales tanto en suministro de material como en tipo de estrella, de masa ligeramente superior a la del Sol y edad entre 10 y 16 millones de años
Un equipo de astrónomos ha descubierto empleando con el telescopio espacial Spitzer un gran cinturon de polvo en torno a una lejana estrella, con material suficiente para construir un planeta del tamaño de Marte o incluso mayor. Los astrónomos sospechan que las partículas de polvo se están agregando entre sí originando planetas. La temperatura, de unos 440K, implica que la mayor parte del material detectado ocupa un estrecho cinturón localizado aproximadamente a 1,8 unidades astronómicas de la estrella central, justo en la zona terrestre habitable del sistema. Ésta es la región de un sistema estelar donde puede existir agua líquida en los planetas rocosos que llegen a formarse